“五胡乱华”，五胡真正的含义是什么？
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“五胡”一词引起学者注意缘出前秦苻坚一句颇为费解的话︰“五胡次序，无汝羌名”。淝水败后的苻坚被姚苌监禁，苌要求坚交出国玺，理由是“苌次膺符历，可以为惠”，苻坚拒绝︰“小羌乃敢干逼天子，岂以传国玺授汝羌也。图纬符命，何所依据?五胡次序，无汝羌名。违天不祥，其能久乎!”胡三省云︰“胡、羯、鲜卑、氐、羌。五胡之次序也。无汝羌名，谓谶文耳。姚苌自谓次应历数，坚故以谶文为言”。这种解释，有非常明显的矛盾。因此后世学者对此进一步分析、研究，以避免或弥补胡氏的矛盾。
王树民先生认为“五胡”指刘渊领导下的五部匈奴，原因是五部匈奴“一般称为五部，自然也可以称为'五胡'”。只不过当时“所指的范围很小。所以也不多见使用。后来由于谶书的使用，'五胡'一词有了新的内容，逐渐成为一个历史上通用的名词。”王先生对于五部匈奴“自然可以称为'五胡'”的结论太过武断。但是，王先生认为“五胡”由于谶书的使用有了新的内容，应该说比较深刻，但遗憾的是王先生对此没有深究。王树民之后，孙仲汇、台湾学者雷家骥也撰文阐述“五胡”即“五部胡”的观点。
孙仲汇先生的一个重要论据是《晋书》卷6《元帝纪》中的一段话︰“晋氏不虞，自中流外，五胡扛鼎，七庙隳尊……两京胡羯，风埃相望。”他认为︰“《晋书》把西晋覆亡归咎于五胡扛鼎，这里的'五胡'绝不可能包括鲜卑、氐、羌，因为西晋亡于公元316年。而慕容问鼎则在公元337年，姚苌称号在公元384年，苻洪在永嘉之乱时仅为部落酋长，根本不可能左右当时的政治军事形势，苻氏的兴起在石虎死后，公元350年苻健西人关中，始取得立足之地。故这里所指的五胡即刘、石而已，与后文中的两京胡羯相呼应，清楚地说明了'五胡'即刘渊匈奴五部之众的简称”。
如晋康帝之褚后还政穆帝时曾说︰“帝既备兹冠礼，而四海未一，五胡叛逆，豺狼当路，费役日兴，百姓困苦”。他认为︰“盖穆帝以幼冲继位，故褚后以太后临朝称制，改元永和(345)，其时汉赵已亡，而为后赵石虎之建武十一年，正是匈奴胡部势力鼎盛之时，故褚后摄政也。及至升平元年(357)正月一日穆帝既冠，褚后还政，而石虎早已死于九年前，此时则诸石子弟内战相继，北方大乱，慕容鲜卑乘机南下，氐族苻氏、羌族姚氏相继西归关中，苻坚且于此年六月政变自立。氐、羌并非草原骑马'胡'族，原被视为戎夷之列，且褚后还政及下手诏之时，羌已服属于氐，而苻坚犹未自立，是则褚后所称之'五胡'，苻坚及其氐族未得列入其内——由是，褚后手诏所谓'五胡叛逆'盖专指屠各刘氏所统、陷两京而虏二帝之五部胡而言，由'五部胡'而'五胡'，确应是其简称而已。”
而根据西晋东晋时期人们的看法，羯人是匈奴的一部，所以匈奴是包括了羯人的，那么当时五胡不应该是现在的这个概念，不是什么“匈奴、羯、鲜卑、氐、羌”。
《晋书》卷一百四《载记石勒上》载：“石勒字世龙。其先匈奴别部羌渠之胄。”
《十六国春秋》卷十一《后赵录》 “其先匈奴别部，羌渠之胄，分散居于上党、羯室，因号羯胡。”
《魏书》卷八十三《羯胡石勒传》云：“其先匈奴别部，分散居于上党、武乡、羯室，因号羯胡。”
羯人只是当时匈奴的一个分支（或部落），是晋代入塞匈奴十九种之一的羌渠（晋代入塞匈奴十九种：屠各、鲜支、寇头、乌谭、赤勒、捍蛭、黑狼、赤沙、郁鞞、萎莎、秃董、勃蔑、羌渠、贺赖、钟跋、大楼、雍屈、真树、力羯，各有部落，不相杂错）。
南宋王应麟时将通行已久的“五胡”解释为︰“刘渊匈奴，石勒羯，慕容鲜卑，苻洪氐，姚苌羌。”元朝胡三省注《资治通鉴》时将“五胡”含义进一步明确为“匈奴、羯、鲜卑、氐、羌”，籍二人之力，“五胡”的现代含义得以最终确定并流传下来，沿用至今。
